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Le hérisson : partons à sa découverte.
NOTRE AMI LE HERISSON
(= Erinaceus europaeus) - famille des érinacéidés.
Avec son manteau de piquants et son allure générale ronde, notre ami hérisson ne peut être confondu avec aucune autre espèce. Son poids varie de 0,4 kg à 1,4 kg pour une hauteur au garrot de 12 à 14 cm.
Sa tête est assez pointue et se termine par un museau dont l'extrémité est plus foncée que le reste du corps.
Les piquants sont bicolores, longs de 2 à 3 cm et protègent le dos et les flancs. Chaque individu en possède plus de 15.000. Par contre, les parties ventrales sont couvertes d'un pelage plus clair, assez doux.
Un puissant muscle dorsal permet à l'animal de se mettre en boule et de dresser ses épines perpendiculairement à son corps. Il peut rester longtemps dans cette position qui constitue un moyen de défense très dissuasif pour la plupart de ses prédateurs.
Les pattes paraissent courtes et les pieds ont 5 doigts et sont munis de griffes. La queue est très peu visible.
Où habite le hérisson ?
Le hérisson fréquente pratiquement l'ensemble de l'Europe occidentale ; plus à l'est, il est remplacé par le hérisson d'Europe orientale. Il habite les forêts de feuillus, prairies, friches, jardins... mais chaque individu possède son propre territoire dont la superficie varie de 4 à 40 ha, selon les ressources alimentaires disponibles.
Notre ami apprécie les terrains découverts pour rechercher sa nourriture. Par contre, il a besoin d'abris bien protégés pour passer l'hiver : buissons denses, terriers de lapins, composts ou amas de feuilles dans le jardin.
En effet, quand l'hiver s'annonce, le hérisson se prépare à subir les périodes de léthargie hivernale. Pendant ces périodes, la température de son corps s'abaisse progressivement pour atteindre celle de l'air ambiant, ce qui lui permet de réduire considérablement son besoin en énergie. Le hérisson pourra survivre grâce aux réserves de graisses accumulées pendant les beaux jours où la nourriture était abondante et où son poids a fini par doubler.
Durant l'hibernation, il ne 'dort' pas continuellement et se réveille environ une fois par quinzaine, il sort alors de sa torpeur durant une journée pour replonger ensuite dans la léthargie.
Que mange le hérisson ?
Pourquoi est-il l'ami des jardiniers ? Tout simplement parce que son régime alimentaire en fait un grand consommateur d'insectes, de vers de terre et de limaces. Il fait partie des animaux insectivores.
Au printemps, il profite des éclosions d'insectes; en été et à l'automne, il ne dédaigne pas les fruits, les baies et les champignons.
Quel est le cycle de reproduction du hérisson ?
La période de reproduction se situe à la sortie de l'hibernation. Cependant, comme le mâle entre en activité un mois avant la femelle, les premiers accouplements n'ont lieu que vers la mi-avril. Le manteau de piquants des hérissons impose au mâle toute une série de gestes de cour pour espérer, de la part de la femelle, un comportement d'acceptation. Sinon le mâle risque de se blesser !
La gestation dure une quarantaine de jours et les premières naissances interviennent en mai. Chaque portée comporte 4 ou 5 jeunes, qui naissent nus et aveugles. Les jeunes sont sevrés à l'âge d'un mois. La femelle peut mettre au monde une seconde portée durant l'été.
Le hérisson est-il protégé ?
Ici, je ne peux répondre que pour la Belgique : Oui, l'animal est protégé. Lors de la dernière enquête du statut des mammifères, le hérisson a été classé parmi les espèces encore communes, mais susceptibles de poser des problèmes à moyen terme, car sensibles aux activités humaines.
La sélection naturelle sévit principalement chez les jeunes hérissons (20 % des bébés meurent avant d'avoir quitté le nid et les 3/4 des autres meurent avant d'atteindre leur première année). Le jeune hérisson qui quitte sa famille a une espérance moyenne de vie de deux ans et seulement quatre individus sur mille atteignent l'âge de 10 ans.
Les hérissons doivent faire face à leurs prédateurs naturels (chiens, chats, fouines, blaireaux, putois, renards....); ces prédateurs tuent seulement 9 % des hérissons. Les autres causes de mortalité sont :
- les noyades, les blessures, la vieillesse causent 10 % des pertes;
- l'épuisement et la faim font disparaître 13 % des individus;
- le parasitisme décime 18 % des effectifs;
- les accidents de la route en éliment 24 % (On découvre souvent des cadavres de hérissons le long des routes. Face au danger, notre ami a toujours la même tactique : il se met en boule. Si ce comportement est efficace devant un prédateur, il se révèle catastrophique lorsque le hérisson traverse la chaussée et qu'un véhicule survient. Alors, ami des animaux, soyez toujours attentifs en voiture !
- avec un taux de 26 %, les intoxications chimiques sont les principales causes de mort du hérisson (notamment les produits anti-limaces). Ici aussi, soyez très prudents, d'autant plus que si vous avez un hérisson dans votre jardin, il se chargera de manger les limaces.
Si vous additionnez les deux derniers chiffres, cela fait une mortalité de 50 % due à la main de l'homme !
Observer un hérisson, est-ce possible ?
Essentiellement nocturne, le hérisson peut se rencontrer durant les nuits douces et humides, du mois de mars au mois de novembre. L'animal, souvent bruyant, accompagne ses déplacements, lorsqu'il cherche sa nourriture, d'un soufflement incessant.
Dans les jardins, vous pourrez l'attirer en lui offrant tous les soirs des aliments en conserve destinés aux chiens ou aux chats.
Que faire si vous trouvez un hérisson ?
Il faut avant tout savoir qu'un hérisson qui déambule en plein jour est très probablement un animal malade ou affaibli et que, quels que soient les soins qu'on lui donne, ses chances de survie sont minces. Elles sont quasi nulles s'il s'agit d'un jeune et moindres encore s'il s'agit d'un bébé. Si le hérisson est un adulte (poids supérieur à 400 - 450 g environ) ses chances augmentent un peu.
Evitez de le soigner vous-même. Cela requiert beaucoup de temps, de précautions, d'énergie et aussi d'un équipement pour lui procurer chaleur, confort et tranquillité. Au besoin, il faudra lui administrer vitamines ou médications. S'il est couvert de parasites, signe d'un mauvais état de santé, ou s'il est malade, le hérisson risque de transmettre sa maladie à d'autres animaux.
Mieux vaut faire appel à un centre de soins pour animaux blessés comme il en existe en France, en Belgique, en Suisse, en Grande-Bretagne.... En attendant, suivez ces quelques conseils d'urgence : Le hérisson est très sensible au stress, évitez les manipulations et placez-le dans une caisse en carton haute d'au moins 40 cm. Donnez-lui de quoi manger au cas où il en aurait envie (restes de repas, nourriture pour chats ou chiens) et un peu d'eau dans un récipient stable. Laissez-le bien au calme.
Comment fabriquer un gîte à hérisson ?
En prévision de l'hibernation, vous pouvez fabriquer un gîte. Des moyens simples suffisent. En voici quelques exemples.
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