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Zoologie : les chauves-souris.
Partons à la découverte des chauves-souris européennes.
Qu'est-ce qu'une chauve-souris ? 
Les chauves-souris sont des mammifères nocturnes qui appartiennent à l'ordre des chiroptères (= qui ont les mains en forme d'ailes, qui volent avec les mains). Il existe 1.200 espèces de chauves-souris de par le monde dont une trentaine en Europe.
La plus petite, la pipistrelle, mesure à peine 4 cm et pèse seulement 5 à 8 grammes. La plus grande, le murin, atteint 40 cm de large lorsque ses ailes sont déployées. Certaines, comme les 'fers à cheval' ont un aspect déconcertant : elles possèdent un appendice nasal très particulier dont la forme est à l'origine de leur nom. Leur durée de vie est en moyenne de 10 à 15 ans. Dans la plupart des pays européens, elles sont protégées par les lois.
L'aile de la chauve-souris est constituée par son bras et ses doigts démesurément allongés. Ils soutiennent la membrane alaire (= des ailes) très souple et sensible. Il ne s'agit pas d'une simple peau, mais d'une membrane constituée d'une couche élastique et de fibres musculaires. C'est non seulement une aile, mais aussi un organe du toucher très sensible qui détecte toutes les petites variations de courant d'air en cours de vol.
Les chauves-souris virevoltent et papillonnent en d'incessantes acrobaties silencieuses, ce qui leur permet de capturer des insectes nocturnes. Leur nez ne leur sert pas seulement d'organe olfactif, mais aussi de 'mégaphone', pour l'émission des ultrasons leur permettant de s'orienter. Ces ondes sonores, imperceptibles par l'homme, sont répercutées par les obstacles aux chauves-souris qui conservent ces échos en mémoire pour obtenir un plan très précis de leur environnement. Chez certaines espèces, ce n'est pas le nez mais la bouche qui émet les ultrasons.
Le régime alimentaire des chauves-souris.
Nos chauves-souris européennes sont exclusivement insectivores et rendent donc de grands services à l'homme. Elles engloutissent des quantités énormes d'insectes : les plus grosses d'entre elles consomment jusqu'à trois kilos d'insectes par saison. Une chauve-souris de 5,5 grammes est capable d'avaler dans sa journée 100 mouches bleues ou 400 moustiques ! Voilà s'il était besoin de vous convaincre de leur utilité.
Harems et maternités.
Nous connaissons encore très mal la reproduction des chauves-souris, mais nous savons qu'il n'y a pas de véritables couples car les mâles s'accouplent avec plusieurs femelles et il est vraisemblable qu'une même femelle s'unit avec plusieurs mâles.
Vers les mois de mai/juin, les femelles se rassemblent dans les emplacements fréquentés depuis plusieurs années (toits des églises, greniers ...). Ces véritables 'maternités', qui peuvent rassembler dix à plus de cent individus, sont abandonnées dès que les petits deviennent indépendants, soit fin août au plus tard, si les conditions climatiques sont mauvaises. Les mâles y sont rares.
Les femelles mettent bas à la bonne saison. On estime que la gestation (= temps de la grossesse) dure entre 45 et 70 jours. En général, il n'y a qu'un seul jeune.
Juste après la naissance, la jeune chauve-souris grimpe sur sa mère et se fixe sur un téton. A sa venue au monde, le nouveau-né est léché; il émet des gazouillis aigus qui, plus tard, faciliteront les retrouvailles avec sa mère. Il est allaité jusqu'à son émancipation (= âge où il est capable de se nourrir seul). Dès le premier jour, sa mère le laisse dans la colonie pour aller chasser; elle le détache du téton en le heurtant doucement de la tête. Les jeunes sont étroitement groupés, ce qui réduit les pertes caloriques et malgré cela, chaque femelle retrouve le sien et n'allaite que lui.
Les jeunes reconnaissent aussi leur mère. Le repérage mutuel est facilité par des cris de contact, des substances odorantes et les étrangers sont rejetés. La fixation du jeune au corps de sa mère est rendue possible par le développement rapide des pieds et des pouces.
La croissance des jeunes est très rapide. Selon l'espèce, ils ouvrent les yeux entre 3 et 10 jours. A la naissance, ils ont un pelage clairsemé, court et faiblement pigmenté. Un véritable pelage apparaît dès la première semaine. A l'âge de quelques jours, les jeunes marchent déjà très vite et grimpent; ils ne sont donc pas impotents comme on pourrait le croire à première vue. La denture définitive commence à percer dès le dixième jour. Les jeunes volent à 3 ou 4 semaines pour les petites espèces, à 5 semaines pour les plus grandes.
Le sevrage se produit à 4/6 semaines et dès lors les jeunes chassent des insectes. A cette époque, les femelles les quittent pour retrouver les mâles. Les jeunes quittent l'emplacement de la colonie un peu plus tard. Ils sont alors très sensibles au mauvais temps car ils n'ont pas de stock de graisse et manquent d'expérience. Leur mortalité au cours de cette phase critique atteint 50 % chez plusieurs espèces. Au total, on estime que seulement 30 à 40 % parviennent à leur deuxième année. Par la suite, la mortalité devient beaucoup plus faible.
L'hibernation.
Les chauves-souris européennes sont des insectivores. Comme elles ne trouvent plus leur nourriture en hiver, elles doivent émigrer ou hiberner.
Dès l'arrière-saison, des groupes mixtes (mâles et femelles) se mettent à la recherche d'un abri pour l'hiver. Cet abri doit avoir une température relativement constante et en tout cas supérieure à 0 °C. Les chauves-souris ont également besoin d'un taux d'humidité élevé. Elles trouvent ces conditions idéales dans des grottes, des caves, des galeries artificielles creusées par l'homme telles que des anciennes carrières.
Une fois installées, leurs pulsations cardiaques et leur respiration ralentissent. Leur température corporelle diminue et devient égale à la température ambiante.
Si la température menace d'atteindre le 0 °C, un système d'alarme réveille la chauve-souris et la sort de sa torpeur afin qu'elle puisse chercher un abri plus favorable. Mais chaque réveil consomme une grande quantité de ses réserves de graisse. Si la chauve-souris est réveillée plusieurs fois en cours d'hibernation, à cause du froid ou de visiteurs inopportuns, elle peut épuiser ses réserves et mourir !
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