Compréhension : L'étoile de mer

L'étoile de mer, du latin stella, starfish ou sea star en anglais, fait partie de la famille des astéries, embranchement des échinodermes qui signifie en grec 'peau épineuse' en référence aux éléments durs et calcifiés ou ossicules qui forment son endosquelette.

L'étoile de mer est un animal marin  en forme d'étoile à cinq bras, mais elle peut en avoir jusqu'à vingt. Elle est douée d'une grande force, se déplace sur ses bras ambulants, rampe et progresse ainsi sur le sable des fonds marins pour se mouvoir et chasser ses proies préférées : mollusques, bivalves...

Grégaires, les étoiles de mer se regroupent en population dense et sédentaire sur les rochers ; elles ont peu de prédateurs, ce qui leur permet de croître et se multiplier sur les rochers.

Leur reproduction consiste à ce que la femelle étoile ponde un million d'ovules dans la mer qui rencontreront potentiellement un spermatozoïde, une fois sur un million ; la fécondation a lieu et est menée à terme, le reste des œufs, fécondés ou non, nourrira les poissons. Les étoiles de mer ont un régime de prédateurs carnivores mais certaines peuvent se nourrir uniquement de minuscules algues filtrées du sable.

Voraces, les étoiles de mer mangent énormément, leur digestion est externe ; elles dévaginent, c'est-à-dire que leur estomac sort de leur bouche, s'enroule ensuite autour de la proie qu'il enveloppe pour mieux la déguster et la digérer lentement, puis l'estomac rentre à l'intérieur de la bouche après plusieurs heures de digestion externe.

L'étoile de mer est douée de super pouvoirs :

elle a un pouvoir d'auto-régénération, un bras coupé peut repousser, elle peut aussi créer une nouvelle étoile de mer à partir de ce moignon.

Elle pratique aussi la symbiose avec son prédateur, la crevette Arlequin, ce dernier tenant lieu alors de chirurgien et coupant proprement le bras à demi-arraché de l'étoile blessée : s'il lui laisse la vie sauve et se contente de ce bout de bras, il s'agira alors d'une simple collaboration fructueuse.

Victime du réchauffement planétaire, les étoiles de mer disparaissent le long des côtes américaines et du Canada, elles sont aussi un fléau pour les ostréiculteurs et les récifs coralliens qu'elles dévorent goulûment.